Carl June在宾夕法尼亚大学研究艾滋病患者的潜在治疗方法时,取得了CAR-T细胞临床开发的重要里程碑。他在1970年代学习医学时对免疫学产生了兴趣,这源于他母亲患有家族中常见的自身免疫性疾病。在 Sadelain 于实验层面取得进展之后,接下来需要确定细胞疗法是否也能在人类患者中起作用,一些研究人员担心患者的免疫系统会攻击并杀死 CAR-T 细胞。20世纪90年代中期,June 证明,经改造以抵御 HIV 感染的 T 细胞不仅能存活于人体内,而且能存活足够长时间以触发免疫应答。这种持久性对于长期攻击癌症至关重要,为在白血病患者中开展首批 CAR-T 细胞临床试验打开了大门。
大约在那时,June 的第一任妻子在年仅41岁时患上了卵巢癌,不幸于七年后去世。因此,将这一新治疗策略推向人类肿瘤患者的试验,成了这位研究人员生活中"头等大事"。最终在2010年,首批两名极晚期白血病患者报名参加了当时由 June 自己设计的高度实验性试验,每人都接受了 CAR-T 细胞输注。
June 回忆说,他惊讶地看到这种治疗在人类中取得的结果比在啮齿动物实验中更好:"我们治愈了很多小鼠,但最大的惊喜是这种疗法在人类中效果甚至更好。值得注意的是,我们的第一位患者通过单次输注就被治愈,十年后体内仍有 CAR-T 细胞,尽管他后来死于 COVID-19。第二位患者仍然在世,体内也继续存在 CAR-T 细胞。我们从未想过它会如此有效。"